Projet « TRIP » : Le mystère de l’accélérateur graphique de la SEGA Saturn enfin levé

Longtemps considéré comme une simple légende urbaine de l’ère 32-bits, l’accessoire secret de SEGA, connu sous le nom de code « TRIP », a été officiellement confirmé par d’anciens cadres de l’entreprise. Ce périphérique était bien prévu comme un accélérateur matériel conçu pour transformer les capacités de la console SEGA Saturn.

Projet TRIP : réponse technique au système d’arcade Model 3

L’existence de « TRIP » a été confirmée par Monsieur Junichi Naoi, ancien ingénieur chez SEGA, lors d’un entretien avec le média japonais BEEP21. Confirmant que « TRIP » était un accélérateur graphique.

Le projet a été lancé sous l’impulsion de Monsieur Junichi Naoi lorsqu’il est devenu évident que le nouveau système d’arcade de SEGA, le Model 3, produisait des jeux bien trop avancés pour être portés sur une Saturn standard. Pour combler cet écart technique, l’accessoire devait intégrer un processeur spécifique dont le nom de code était TRIP. L’emplacement exact où ce module se serait connecté (port cartouche ou slot d’extension interne) demeure un détail inconnu.

Virtua Fighter 3 et Shenmue : Les fers de lance du projet TRIP

Les révélations de l’interview précisent que deux titres majeurs étaient au cœur de cette stratégie :

1. Virtua Fighter 3 : Le portage de ce titre phare du Model 3 sur Saturn reposait entièrement sur la puissance supplémentaire apportée par l’accélérateur graphique TRIP.
2. Shenmue : Le développement initial du chef-d’œuvre de Yu Suzuki sur Saturn avait été pensé avec cet accélérateur en tête afin de gérer des environnements 3D d’une complexité inédite pour l’époque.

Les raisons de l’abandon définitif

L’annulation du projet « TRIP » résulte d’un pivot stratégique majeur au sein de SEGA. Plusieurs facteurs ont pesé dans la balance :

• Éviter l’erreur du 32X : SEGA craignait de répéter l’échec commercial et la confusion causée par la multiplication des périphériques additionnels (comme le Mega-CD et le 32X pour la Mega Drive).
• L’arrivée de la Dreamcast : Plutôt que de prolonger artificiellement la vie de la Saturn avec un accessoire coûteux, SEGA a choisi de concentrer toutes ses ressources sur sa console de nouvelle génération. Le coût final qu’aurait représenté cet accessoire pour le consommateur reste inconnu.
• Limites techniques : Malgré l’éventuel ajout du processeur TRIP, les ingénieurs ont réalisé que les jeux Model 3 restaient extrêmement difficiles à adapter parfaitement, incitant au transfert du développement de Shenmue vers la future Dreamcast.

Un héritage technique

Bien que l’accessoire n’ait jamais été commercialisé, le travail de recherche de Junichi Naoi n’a pas été vain. Après l’abandon de « TRIP », Naoi a rejoint le département de recherche et développement AM Hardware pour travailler sur le standard d’arcade HIKARU, avant de poursuivre sa carrière chez Sony Computer Entertainment.

La date précise à laquelle les derniers kits de développement « TRIP » ont été détruits ou archivés par SEGA demeure, à ce jour encore un mystère.